当时最著名的酷吏是周兴和来俊臣两人，但是还有很多酷吏名气虽然没他们大，干的坏事却一点也不比他们逊色。
酷吏们不顾他人死活，任意罗织罪名，其根本目的就是为了自己升官发财，傅游艺就是升官升得最快的一个。他当年上书说发现了武姓的符瑞，证明武氏应当代替李氏。武则天很高兴，马上提拔了他，几个月时间就将他提拔到和宰相同级的高位上。傅游艺上书要求鼓励人们告密，开告密之先河，他自己也靠着诬陷别人一步步爬了上去。当时官员品级不同，所穿衣服的颜色也不同。最小的官员穿青色，稍高点的穿绿色，然后是红色，最高级的官员穿紫色。傅游艺只用了一年的时间，就从穿青色升到了穿紫色的高位，可谓“火箭速度”。后来他因为谋逆被杀，虽然他死了，但罗织告密的传统却保留了下来，可以说傅游艺是开创酷吏时代的始作俑者。
当时只要能狠下心，就能成为一个合格的酷吏，即使是胡人也不例外。徐敬业在扬州起兵反对武则天的统治，这激怒了她，武则天就想用威势来控制天下。胡人索元礼猜中了武则天的心思，就诬告别人。武则天命令他在洛阳审讯犯人，他生性残忍，审一个犯人必然要牵连出好几十个人出来才肯罢休，人们怕他甚于怕老虎。武则天却认为索元礼很能干，多次召见并赏赐他。索元礼前前后后杀了好几千人，其中绝大多数都是冤枉的。周兴和来俊臣等人都是通过效法他起家的。后来索元礼名声实在太臭，武则天也看不惯他了，为了笼络人心，干脆把他杀掉了。