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在中国古人心目中，“洗澡”有着重要的地位。大儒朱熹就认为人的“去恶”，就应该“如沐浴其身以去垢”，也就是把洗澡比喻为一种自我反省的方式。《礼记》除了认为“儒有澡身而浴德”，更提出“三日具沐，五日具浴”，也就是三天一洗头，五天一休沐，汉朝据此为官员特意安排了“休沐”的假期。也就是说，对于古代“有身份”的人来说，“三天洗头五天洗澡”应是常事儿。
但在古代，洗一次澡相当不容易，所以大多数古人洗澡，比现代人想象的难得多。唐朝大诗人白居易身份不低，可在他四十多岁时写的《沐浴》里，都哀叹自己“经年不沐浴，尘垢满肌肤，今朝一澡濯，衰瘦颇有余”。也就是自己好几年不洗澡，偶尔洗一下，洗掉“尘垢”后的自己，竟然老了那么多。可见，像白居易这样的大诗人洗个澡都这么不容易。
宋朝以后，民间的公共澡堂开始普及，并且还出现了提供专业洗澡服务的“香水行”。明清年间，名为“混堂”的民间澡堂更是遍布大江南北，从士大夫到雇工都常去澡堂洗浴。