佛陀首先到波罗奈斯城的鹿野苑，度化曾在苦行林一起修行的憍陈如等五位侍臣[1]，三转苦、集、灭、道四圣谛法轮[2]，此五人成为佛陀最初的比丘弟子。至此世间三宝具足[3]，僧团于焉成立。
从此，佛陀经常带着五比丘行化在缚啰迦河的沿岸，并暂居于此。在这里，佛陀度化了迦尸城的青年耶舍，他的父母亲也皈依佛陀，成为最早的优婆塞、优婆夷。其后耶舍的朋友约五十人，受了佛陀慈悲智慧及道德的感召，也都皈依佛陀，成为出家的弟子。
一天，佛陀便以此初具规模的僧团行脚人间，展开人间佛教的宣化工作。佛陀嘱咐弟子们行化各方，自己则到伽耶山的优楼频罗聚落，以智慧善巧度化事火外道三迦叶兄弟及其弟子一千人[4]，并率同他们到达摩揭陀国，实践度化频婆娑罗王的约定[5]。国王听了佛陀说法以后，欢喜踊跃而皈依了佛陀，并在迦兰陀竹林为佛陀建造第一座精舍，作为佛陀弘法、安居的地方[6]。这是国王信佛的开始。
不久，佛陀在竹林精舍度化原为外道[7]的舍利弗、目犍连及其弟子二百五十人出家[8]；“若不值佛，亦当独觉”的大婆罗门摩诃迦叶[9]，在遇佛闻法后，也皈投佛陀座下。至此，佛经中常提及的“千二百五十人俱”的僧团，亦已形成。越二年，佛陀回到故乡普施法雨，教化释迦王族青年，其异母王弟难陀、独子罗睺罗、堂弟阿难、提婆达多、阿那律，以及为王子们理发的首陀罗族优婆离等出家，又感化婆罗门之子须菩提归投座下。这十位杰出比丘，就是日后著名的佛陀十大弟子[10]。