可是，曹操的兖州因与吕布的战争，早已成为一片焦土；豫州的情况也好不到哪去，豫州地处中原腹地邻近洛阳，也已被董卓手下的李傕、郭汜等人洗劫多次；昔日富庶的颍川等地，兵火之余，也是满目疮痍，一穷二白，劫后余生的百姓全都躲进山里。
各地郡县一片凋敝，青壮年流散四方，老弱死于沟壑。等曹操来时，豫州已十室九空，满目荒凉。
不要说征收赋税，到处都是急需赈济的灾民。曹操不但收不上来多少赋税，有时还要拨出钱粮救济挣扎于死亡边缘的难民。但军饷是不能拖欠的，活人的钱收不上来，那就只好打死人的主意。
于是曹操也开始了自己的盗墓生涯。曹操就是曹操，就算盗墓，曹操也做得非常专业。为了规范行业标准，实现整个盗墓产业从数量规模型向质量效益型的转变，加快产业升级，曹操制定了严格的行业标准，组建了一直职业高效的盗墓团队。为了吸引高素质的职业盗墓人才，曹操还特设摸金校尉、发丘中郎将等官职。
鉴于盗墓实在难于启齿，诸如摸金校尉等只能在内部称呼，对外严格保密。不过，再严格也会走漏风声。这事后来被袁绍探知，官渡之战前后，为了诋毁攻讦曹操，打压对手，袁绍曾动员手下的众多文士如陈琳等，对曹操的这段盗墓历史大肆渲染，很快一传十、十传百，成为全国皆知的秘密，算是狠狠地砢碜了曹操一次。