12岁那年，母亲为了减少生活的重负，带着他们改嫁他人。为了不看继父的脸色，哈兰·山德士决定自立，靠自己的双手去改变命运，让弟妹过上幸福的生活。
小学没毕业，哈兰·山德士就辍学了。他在一家农场找了一份零工，虽然工作很辛苦，但自食其力的感觉还是让他感到异常欣慰。怀着对未来美好的憧憬，他孜孜不倦地努力着，在农场一干就是好几年，他也从一个小孩长成了大人。
为了找到更适合自己的工作，哈兰·山德士放弃了农场工作，做了一名粉刷工；结果，做了几年后，他发现粉刷工也不适合自己；接着，又做了消防员，可依然感到前途渺茫；此后，他又换了几份工作，卖保险、当兵、做治安官……只要是能做的工作，他几乎都尝试了一番。
40岁那年，哈兰·山德士惊讶地发现，自己居然一事无成。他彷徨到了极点，不断地问自己：我到底适合做什么？如何才能取得事业的成功？生活的磨难并没有让他退缩，反而更加坚定了他的决心。短暂的痛苦后，他又开始继续寻找属于自己的那片天空。