据史料记载，当时，运送花石的船只，从江南到开封，蔡京把每十只船编为一纲，沿着淮、汴而上，舳舻相接，络绎不绝，这就是历史上著名的“花石纲”。《宋史》有记载：花石纲之役，使得宋朝老百姓苦不堪言，连中产人家都破产，更不用说那些贫困人家了。为缴纳“花石纲”的费用，有的人家甚至到了卖儿卖女的地步。
为了寻到上等石材，蔡京对役夫十分苛刻。即便是在江河湖海深不可测的水下有奇石，他也要命令役夫千方百计去取，直到取出才肯罢休。为此，耗费的人力物力以及老百姓的性命，不计其数。
除了寻找石头，蔡京还耗费巨额资财大兴土木，建造延福宫、艮岳。没有足够的钱财可供挥霍，他便大肆搜刮民田，设立“西城括田所”。蔡京毫无节制、旷日持久的挥霍，弄得国库空虚，财政亏空。为弥补亏空，他铸当十大钱，大肆修改茶法和盐法。在他的错误决断下，当时的货币制度非常混乱，民怨沸腾。人们认为他恶贯满盈，称他为“六贼之首”，罪不容诛。
靖康元年（1126年），宋钦宗即位，失去依靠的蔡京立刻被宋钦宗贬往岭南，可是他还没到达岭南，就在途中死于潭州（今长沙）。
王明清在《挥尘后录》中对蔡京的死有记载，说蔡京是被活活饿死的。从记载中可以看出，蔡京的死，真是充满玄机。谁能想到，原来对皇帝极尽谄媚逢迎的“大人物”竟然落得个穷饿而死的下场？蔡京当时真的很穷吗？这到底是怎么回事呢？